Guillaume AgezLe milieu des années 1980 est une période particulière pour Renault, la régie est en effet en grande difficulté financière. Des choix ont donc été faits avec des coupes budgétaires, des fermetures d’usines programmées (Boulogne-Billancourt), la vente de filiales (comme la filiale américaine AMC) et des arrêts de projets. C’est le cas du projet VBG, nébuleuse née dans les années 1970. Sans l’arrêt de ces projets VBG, la Renault Twingo n’aurait sûrement pas vu la jour comme nous la connaissons. Pourtant, un autre projet développé durant cette période aurait pu lui être fatal, nous l’appellerons ‘’Renault 4 Express’’.
Renault Neutral
La tempête que traverse Renault au milieu des années 1980 a créé quelques initiatives, notamment chez les syndicats. La CGT voit en l’arrêt de la VBG en 1985, la fin d’une voiture populaire qui pourrait sauver l’usine de Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine). La Renault 4 y est fabriquée depuis le début de sa carrière, et sa fin approche doucement. Dès 1984, l’usine Renault de Boulogne-Billancourt entame une décroissance, même si le Renault Express y sera assemblé dès 1986 (en plus de l’usine de Maubeuge).
Pour sauver l’usine, le syndicat CGT, plutôt que de s’embourber dans un conflit, décide de développer son propre projet. La cible est clairement le segment de la Renault 4, et le projet se nomme ’’Neutral’’ (anagramme de Renault). Il est toujours basé sur la plate-forme de la Renault 4, mais reprend la mécanique de la Renault 5. Le projet est présenté en novembre 1986 mais sera rejeté par la direction.
Le Projet Renault 4 Express
La recherche d’économie chez Renault a certes mis à l’arrêt le projet VBG, mais de bonnes idées vont tout de même naître pour redresser la barre. La Renault Supercinq (5) a été lancée en septembre 1984 en 3 portes, puis en mai 1985 en version 5 portes. Le remplacement des Renault 4 F4 et Renault 4 F6 se concrétise en novembre 1985 avec le lancement du Renault Express.
Renault a donc 2 véhicules dans le segment B et lancer un 3e dérivé pourrait être rentable. Un remplacement de la Renault Siete / 7 ? Non, ce sera un nouveau modèle pour remplacer la Renault 4, que nous nommerons « Renault 4 Express ». Comme vous pouvez le voir, la base de cette Renault 4 Express est celle de la Renault Supercinq 5 portes, mais le côté conducteur reprend la seule porte de la version 3 portes. La face avant est reprise du Renault Express. Seule la calandre diffère : les barrettes horizontales deviennent verticales, le losange est remplacé par un lettrage Renault.
Mélange des genres
Les baguettes latérales de la Renault 4 Express sont reprises du Renault Express. Le profil évolue franchement par rapport à la Renault Supercinq avec l’ajout d’une 3e vitre latérale côté passager, et une vitre plus longue mais affinée côté conducteur. Le toit est rehaussé en matière composite, et le hayon est plus vertical et adopte le même matériaux.
Le hayon de cette Renault 4 Express descend plus bas que celui de la Renault Supercinq et il peut être imaginé un coffre plus praticable que la berline, façon break. Le dessin simplifié des feux prouve que la maquette a été construite très tôt dans le développement du projet. La mode n’est pas encore au break dans le segment B dans les années 1980, lancer ce projet est en partie risqué. Les photos de ce prototype de Renault 4 Express datent de mai 1986, quelques mois après le lancement du Renault Express.
Nous n’avons pas plus d’éléments sur le développement de ce modèle, ni sur la raison de son arrêt. Est-ce le développement du projet Renault W-60 qui a lui a mis un coup d’arrêt ? La proposition de Marcello Gandini incluait en effet une variante 5 portes. Nous pouvons aussi supposer que la Renault 4 Express n’arrivait pas à optimiser les coûts pour ne pas empiéter sur la Renault Supercinq qui avait déjà fort à faire avec la Peugeot 205.
| Dimensions (en cm) | Renault Supercinq 3 portes | Renault Supercinq 5 portes | Renault 4 Express | Renault Express |
|---|---|---|---|---|
| Longueur | 359,1 | 365,1 | ≈370 | 396,0 |
| Empattement | 240,7 | 246,7 | 246,7 | 258,5 |
| Largeur | 156,4 | 156,4 | 156,4 | 156,4 |
| Hauteur | 139,7 | 139,7 | ≈155 | 172,0 |
Que reste-t-il de la Renault 4 Express ?
Il nous semble cependant que ce projet Renault 4 Express n’a pas été sans impact. À commencer par la Renault Supercinq Five. Si elle ne reprenait pas la face avant de la Renault 4 Express, la planche de bord n’était pas celle des Renault Supercinq mais celle du Renault Express, tout comme les sièges. La Renault Supercinq Five a été lancée en avril 1987, et propose même le restylage extérieur qui apparaitra quelques mois plus tard. Elle sera même équipée d’une motorisation diesel en 1989, qui a fait le succès du Renault Express (c’était un des premiers utilitaires de sa catégorie à proposer ce type de motorisation, juste après le C15).
