Plus de 57 millions d’exemplaires en soixante ans : aucune voiture n’a fait mieux sous un même nom. La Toyota Corolla, lancée en 1966, revendique toujours le titre de voiture la plus vendue de l’histoire. Retour sur douze générations d’un modèle qui a su changer sans jamais perdre sa formule.
AU SOMMAIRE
Une idée simple, née du Japon des années 1960
Au milieu des années 1960, le Japon vit en pleine croissance. Les banlieues s’étendent, les ménages s’équipent, et la voiture devient un objet du quotidien.
Toyota y voit l’occasion de proposer une voiture populaire, mais mieux équipée et plus soignée que ce que le segment offre alors. Le projet est confié à l’ingénieur en chef Tatsuo Hasegawa, et le constructeur bâtit une usine dédiée, à Takaoka, dans la ville de Toyota.
La Corolla est présentée au salon de Tokyo en octobre 1966. Son nom vient de la corolle, l’ensemble des pétales d’une fleur. La première génération démarre avec un 1,1 litre de 60 ch, en berline et en break. Elle propose déjà des freins à disque et un levier de vitesses au plancher, une première sur une japonaise. Trois ans plus tard, c’est la voiture la plus vendue du Japon.
Des années 1970 aux années 1980 : grandir, puis tout changer
La deuxième génération (1970-1974) passe le cap du million d’exemplaires et inaugure la première Corolla sportive, la Levin, avec un 1,6 litre double arbre de 115 ch. Elle s’écoule à 2,4 millions d’unités.
La troisième (1974-1979) est la première dessinée en soufflerie. Toyota y développe aussi un catalyseur pour répondre à des normes antipollution de plus en plus strictes. Plus de 3,75 millions d’exemplaires sont produits.
Après les chocs pétroliers, la quatrième génération (1979-1983) adopte une direction à crémaillère et un premier moteur Diesel, un 1,8 litre.
La rupture arrive en 1983. La cinquième génération passe à la traction avant pour gagner de la place à bord, une première pour la Corolla. Quelques versions à propulsion restent au catalogue, dont une certaine AE86.
Les sixième (1987-1991) et septième générations (1992-1995) misent ensuite sur la qualité perçue et le raffinement. La septième profite même de l’expérience de Lexus, née en 1989, et sa berline s’inspire directement de la grande LS 400.
L’Europe prend la main
À partir de la huitième génération (1995-2000), Toyota cesse de concevoir la Corolla comme un modèle unique pour le monde entier. Des versions sont développées spécifiquement pour l’Europe, où la production à grande échelle démarre, en Turquie en 1994 puis au Royaume-Uni en 1998. La neuvième (2000-2006) est carrément dessinée en Europe. Elle se décline en trois et cinq portes, en berline et en monospace Corolla Verso.
Puis le nom disparaît un temps du Vieux Continent : en 2007, Toyota choisit de baptiser Auris les versions trois et cinq portes de sa compacte européenne, tandis que la berline tricorps conserve le nom Corolla. L’appellation, dérivée du latin aurum, « l’or », doit accompagner une montée en gamme et donner au modèle une identité plus dynamique face aux Volkswagen Golf, Ford Focus ou Opel Astra.
L’épisode durera deux générations et douze ans. Il n’en sera pas moins important car en 2010, l’Auris Hybrid devient la première hybride Toyota produite en grande série en Europe, au Royaume-Uni. La deuxième Auris, lancée en 2013, pousse plus loin cette européanisation et retrouve notamment une carrosserie break (Touring Sports), indispensable ici.
En 2019, Toyota fait pourtant marche arrière sur le nom. Avec l’arrivée de la plateforme TNGA, Auris disparaît et Corolla redevient l’appellation mondiale. Après douze années de parenthèse, le constructeur reconnaît en quelque sorte que les cinquante ans de notoriété accumulés par Corolla valaient davantage qu’un nom créé spécifiquement pour l’Europe.
Une Corolla peut en cacher une autre
La carrière mondiale de la Corolla ne s’est d’ailleurs pas toujours déroulée sous le blason Toyota. Au gré des alliances industrielles et des réglementations locales, plusieurs générations ont connu une deuxième vie sous d’autres marques.
Aux États-Unis, la coopération entre Toyota et General Motors au sein de l’usine NUMMI, en Californie, donne ainsi naissance à la Chevrolet Nova à partir de 1984. Elle est suivie par la Geo Prizm en 1989, devenue plus tard Chevrolet Prizm. Sous leurs badges américains se cachent alors des proches cousines des Corolla et Sprinter japonaises.
L’Australie pousse le curseur encore plus loin. Dans le cadre du plan Button , qui encourage les constructeurs présents localement à mutualiser leurs modèles, Toyota et Holden s’associent au sein d’United Australian Automobile Industries. De 1989 à 1996, la Holden Nova est ainsi essentiellement une Corolla des sixième puis septième générations portant le logo Holden (retrouvez notre article sur l’automobile australienne, où nous en parlions).
2019 : le retour du nom, et le tout-hybride
La parenthèse Auris aussitôt fermée, la douzième génération, lancée en 2019, ramène le nom Corolla en Europe. Elle repose sur la plateforme TNGA et n’est proposée chez nous qu’en hybride.
En France, elle n’est jamais sortie du top 5 des ventes de son segment et cumule plus de 92 000 exemplaires, comme nous le relevions lors du lancement de la série spéciale 60e Anniversaire. La famille s’est aussi agrandie avec le SUV Corolla Cross, étonnamment pas commercialisé en France contrairement au reste de l’Europe. Nous avions de notre côté essayé la Corolla Touring Sports, le break de la gamme.
AE86, la Corolla devenue culte
Parmi les centaines de déclinaisons de la Corolla, une seule a quitté les parkings pour entrer dans la culture populaire : l’AE86, issue de la cinquième génération.
La recette est classique : moteur à l’avant, roues arrière motrices, moins d’une tonne sur la balance. Son 1,6 litre 4A-GE de 130 ch aime les hauts régimes, et l’ensemble se montre joueur à la limite. En Europe, elle était vendue sous les noms de Corolla GT et GTi.
Les amateurs de drift l’ont adoptée très tôt. Le manga Initial D, à partir de 1995, en a fait une icône en confiant au héros une AE86 qui livre du tofu le jour et glisse dans les virages la nuit.
Les Japonais la surnomment « Hachi-Roku », « huit-six ». Un nom que Toyota a repris pour ses coupés GT86 et GR86. GAZOO Racing refabrique aujourd’hui des pièces pour la maintenir en circulation, et a même présenté en 2023 deux AE86 converties à l’hydrogène et à l’électrique.
Un record qui ne devrait pas tomber de sitôt
Face à elle, les rivaux historiques restent loin. La Volkswagen Golf, sa concurrente la plus directe en Europe, revendiquait plus de 37 millions d’exemplaires produits lors de ses 50 ans, en 2024. La Coccinelle s’est arrêtée à environ 21,5 millions.
Toyota attribue cette longévité au kaizen, l’amélioration continue par petites touches. Le modèle est aujourd’hui produit sur 12 sites et vendu dans plus de 150 pays.
La suite se dessine déjà. Le Corolla Concept exposé au salon de Tokyo 2025 préfigure la treizième génération, attendue en Asie vers 2028 puis en Europe un an plus tard, selon la presse spécialisée. Toyota ne l’a pas encore confirmé.
Sources : Toyota France, MotorsActu
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