Volkswagen a déjà un grand utilitaire dans sa gamme mondiale : le Crafter. Pourtant, pour partir à l’assaut du marché sud-américain, le groupe allemand a choisi une toute autre voie. Sa filiale Volkswagen Caminhões e Ônibus (VWCO), rattachée au groupe Traton, vient de dévoiler le Tempest, une nouvelle famille de vans dont les dessous viennent non pas d’Allemagne, mais de Chine.
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Tempest, le retour de Volkswagen sur le marché des vans au Brésil
Le Tempest constitue une petite révolution pour Volkswagen Caminhões e Ônibus : en 45 ans d’existence, le constructeur brésilien s’était concentré sur les camions et les autobus. Avec le Tempest, il descend désormais sur le marché des utilitaires légers et vient occuper au Brésil un terrain largement abandonné par Volkswagen depuis l’arrêt du Kombi en 2013.
La gamme a d’ailleurs été pensée large. Elle se décline en quatre modèles : Cargo pour le traditionnel fourgon tôlé, Window pour les transformations nécessitant une carrosserie vitrée, Minibus pour le transport de 15 passagers plus le conducteur, et Truck sous forme de châssis-cabine destiné à recevoir différents équipements. Plusieurs longueurs et hauteurs sont proposées, de même que deux niveaux d’équipement, Comfort et Prime. VWCO parle officiellement de plus de dix versions, tandis que plusieurs médias brésiliens en dénombrent onze.
Sous le capot, toutes partagent un quatre-cylindres 2,0 litres turbodiesel développant 174 ch et 400 Nm, associé à une boîte manuelle à six rapports et à une transmission aux roues arrière. Selon les configurations, le poids total autorisé s’échelonne de 3,5 à 4,1 tonnes, tandis que le fourgon peut proposer jusqu’à 12,3 m³ de volume utile. Les versions les plus équipées ne font pas non plus l’impasse sur les aides modernes à la conduite, avec caméra à 360°, capteurs de stationnement et différents ADAS.
Le démarrage commercial est prévu au Brésil en janvier 2027, avant une arrivée en Argentine au cours du premier semestre. Et VWCO semble avoir trouvé une clientèle : avant même les premières livraisons, le constructeur annonce plus de 1 000 exemplaires déjà vendus. L’offensive est conséquente puisque 300 millions de reais ont été investis dans le programme et que plus de 150 VW Van Centers doivent prendre en charge cette nouvelle gamme au Brésil.
De quoi aller chercher les Fiat Ducato, Renault Master, Mercedes-Benz Sprinter, Ford Transit et autres Peugeot Boxer ou Citroën Jumper. Mais avec une particularité de taille : sous sa face avant qui tente de créer un air de famille avec les camions Volkswagen Delivery et Meteor, le Tempest n’est pas vraiment une Volkswagen.
Une Volkswagen née chez SAIC Maxus
Car le Tempest n’est surtout pas un VW Crafter « tropicalisé ». Sa base est celle du Maxus Deliver 9, un utilitaire développé par le constructeur chinois SAIC et déjà commercialisé sur plusieurs marchés, notamment en Europe.
Il serait toutefois réducteur de parler d’un simple changement de calandre et de logo. Volkswagen Caminhões e Ônibus affirme avoir modifié plus de 250 éléments pour adapter le véhicule aux contraintes sud-américaines. Suspension, freins, embrayage, carrosserie, moteur et systèmes électroniques font partie des éléments retravaillés. La présentation intérieure et certains matériaux ont également été revus par les équipes brésiliennes avec le concours du design Volkswagen en Allemagne.
Le programme de validation est lui aussi conséquent : VWCO annonce 1,5 million de kilomètres d’essais, sur une trentaine de types de surfaces et avec des températures allant de-30 à 50 °C. Les véhicules ont même été soumis à des passages dans 50 cm d’eau. Autrement dit, le Maxus Deliver 9 a subi une vraie séance de mise au point de la part de VW destinée notamment à lui permettre d’encaisser les chaussées parfois malmenées et les conditions d’utilisation sévères rencontrées dans la région.
La fabrication du VW Tempest reste pour l’instant chinoise, sur les sites de Wuxi et Nanjing. À leur arrivée au Brésil, les Tempest passent toutefois par un nouveau centre de préparation et de contrôle qualité installé à proximité de l’usine VWCO de Resende, dans l’État de Rio de Janeiro. Une régionalisation de la production ainsi qu’une plus grande intégration de composants locaux sont étudiées, mais VWCO n’a encore annoncé ni calendrier ni schéma industriel précis. Mais pourquoi diable ne pas avoir adapté un Crafter maison ?
Mais pourquoi ne pas utiliser le VW Crafter comme base ?
Voilà la question intéressante (en même temps, c’est nous-même qui la posons…). Volkswagen disposait déjà en rayon d’un véhicule parfaitement capable d’occuper ce créneau : le Crafter, également décliné chez MAN sous le nom de TGE (voir notre essai). Pourquoi aller chercher une base chez SAIC ?
La réponse tient probablement moins à la technique qu’à l’économie du projet. Adapter puis industrialiser localement le Crafter pour les volumes espérés en Amérique du Sud aurait nécessité un investissement conséquent. Quant à l’importer d’Europe, cela aurait placé VWCO dans une situation délicate face à des concurrents déjà implantés industriellement dans la région.
Le Tempest permet de combler rapidement le vide chez VW. SAIC dispose déjà du Deliver 9, destiné aux marchés mondiaux. VWCO peut donc se concentrer sur ce qu’elle connaît le mieux : adapter le véhicule aux conditions locales, le commercialiser et surtout l’intégrer à son réseau après-vente.
Plutôt que d’adapter son propre utilitaire européen, Volkswagen est donc allé chercher sur étagère une base existante chez SAIC pour créer un produit spécifiquement destiné à ses marchés sud-américains. Quelle indignité, aurait dit Sarko ! Tant pis pour les équipes de Wolfsburg ou de Resende, mais industriellement, ça permet aussi à VW de combler son partenaire chinois SAIC avec des volumes supplémentaires, compensant un peu l’érosion des ventes chinoises de VW. Et il est possible que la vraie raison se situe là.
SAIC et Volkswagen, une vieille histoire qui change d’échelle
En effet, SAIC n’est pas exactement un inconnu à Wolfsburg. Volkswagen travaille avec le groupe chinois depuis les années 1980 à travers SAIC Volkswagen, l’une de ses coentreprises historiques en Chine.
La différence est qu’une relation longtemps construite autour de la production de Volkswagen pour le marché chinois fonctionne désormais également dans l’autre sens : les plateformes et les produits chinois commencent à nourrir la gamme Volkswagen sur d’autres marchés.
Le Tempest en fournit un exemple particulièrement visible. Et il ne sera pas seul puisque la prochaine génération du pick-up Amarok destinée à l’Amérique du Sud doit elle aussi naître de la coopération avec SAIC, avec le Maxus Terron 9 comme point de départ.
Reste à savoir comment la clientèle accueillera ce mélange des genres. Pour les professionnels, l’origine de la plateforme pèsera probablement moins lourd que la fiabilité, le prix, le coût d’utilisation, la disponibilité des pièces et la qualité du service. C’est justement là que les quelque 150 Van Centers promis par VWCO seront déterminants. Mais on ne peut pas s’empêcher de penser que c’est un épisode de plus dans le déclin des constructeurs Occidentaux face aux mastodontes chinois.
Photos : VW
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